La vie de Roger Casement à travers ses trois principaux combats

Le rêve du Celte, l’histoire d’un lanceur d’alerte qui a révélé les exactions des exploitants de caoutchouc

Ce livre parcourt la vie de Roger Casement, un homme qui a enquêté sur les conditions d’exploitation du caoutchouc au Congo belge et au Pérou, au début du XXe siècle. Les rapports qu’il a publiés ont révélé les exactions exercées à l’encontre des récolteurs de latex. Ils ont produit un important retentissement médiatique. Des scandales qui ont marqué un tournant en défaveur des exploitants, durant la fièvre du caoutchouc.

Le personnage central, Roger Casement

Roger Casement est né en Irlande, mais passe une partie de sa jeunesse à Liverpool dont le port est un point de liaison central avec les colonies britanniques. C’est un idéaliste. Il rêve d’aller dans ces contrées exotiques et contribuer à la « mission civilisatrice » envers les peuples indigènes. Employé dans une compagnie de navigation, il a l’occasion de se rendre trois fois en Afrique. À 20 ans, il décide de partir pour de bon. Il s’embarque pour le Congo belge. Sur place, il travaille pour le fameux explorateur britannique Henry Morton Stanley puis pour Henry Shelton Sanford, un homme d’affaires américain qui possède d’importantes concessions au Congo.

L’enthousiasme fera vite place au désenchantement. Roger Casement constate que la « mission civilisatrice » consiste surtout à asservir les Congolais. Cette soumission permet à l’administration coloniale et aux hommes d’affaires occidentaux de préserver leurs intérêts dans l’exploitation des ressources. Roger Casement décide alors de ne plus travailler pour le compte d’entreprises commerciales. Il intègre le Foreign Office et devient consul au Nigéria puis dans les colonies portugaises du Mozambique et d’Angola.

L’enquête sur les exactions commises dans les exploitations de caoutchouc du Congo

Le roi des Belges, Léopold II, s’est forgé l’image de bienfaiteur du Congo, pays qu’il a colonisé et dont il est l’unique propriétaire. Emund D. Morel, journaliste britannique, a démonté cette fable. S’étant rendu sur place, il a été témoin du travail forcé auquel sont assujettis les habitants du Congo. Il a, en effet, constaté que la récolte du latex est imposée à un grand nombre d’entre eux. Cette contrainte accompagnée de lourdes sanctions entraîne des ravages. Beaucoup de Congolais succombent.

Les articles publiés par Edmund D. Morel sur le sort des Congolais ont suscité un grand scandale. Roger Casement est alors chargé par le Foreign Office de se rendre sur place pour enquêter et faire un rapport. S’il corrobore les affirmations d’Edmund D. Morel, cela donnera les moyens à la diplomatie britannique d’exercer une pression sur le Royaume de Belgique. Nommé consul de Grande-Bretagne à Boma, Roger Casement se déplace dans divers comptoirs du Congo belge. Méticuleux, il recueille un nombre important de témoignages de villageois, colons, militaires et missionnaires. Il n’édulcore aucun fait. Son rapport est très attendu. Il provoquera un impact retentissant sur l’administration coloniale belge.

L’enquête sur les exactions commises dans les exploitations de caoutchouc au Pérou

La publication de son Rapport sur le Congo établit la renommée de Roger Casement. Elle lui colle également l’étiquette de « spécialiste en atrocités ». Le secrétaire d’État aux Affaires étrangères britannique, sir Edward Grey, fait donc naturellement appel à lui pour une mission au Putumayo, dans l’Amazonie péruvienne. Les conditions d’exploitation du caoutchouc sont à nouveau la cible de l’enquête, et plus spécialement la Peruvian Amazon Company. Cette société détenue par l’homme d’affaires péruvien Julio C. Arana est mise au pilori par le journaliste péruvien Benjamin Saldaña Roca et l’ingénieur américain Walter Hardenburg. Ils dénoncent le traitement inhumain infligé à sa main-d’œuvre composée d’Amérindiens qui peuplent le Putumayo. Il est confié à Roger Casement la tâche de vérifier ces déclarations.

En compagnie d’autres personnalités mandatées par Julio C. Arana, Roger Casement se rend au Putumayo pour inspecter les comptoirs de production de caoutchouc de la Peruvian Amazon Company. Le déroulement de cette mission s’effectue dans un climat hostile et oppressant. Les comptoirs sont perdus au milieu de la forêt amazonienne. Leurs responsables accueillent l’inspection à contrecœur. Ils savent qu’on cherche à mettre au jour la cruauté de leur comportement à l’égard des Indiens Huitotos et Ocaimas. L’équipe ne tarde d’ailleurs que peu de temps avant de recueillir des témoignages sur les exactions commises. La Peruvian Amazon Company est une société riche et puissante, soutenue par des investisseurs anglais. Il ne sera pas aisé de la mettre en cause. Elle devra cependant faire face à la détermination de Roger Casement.

L’engagement pour l’indépendance de Irlande

Roger Casement vit en plein dilemme. Sur le plan professionnel, il est diplomate pour le compte de l’Empire britannique. Dans son cœur, il désire l’indépendance de sa terre natale, l’Irlande. Un attachement profond qu’il exprime par la composition d’un long poème : « Le rêve du Celte ». Il peine de plus en plus à assumer cette contradiction qu’il vit comme un conflit d’intérêts. Il parvient à régler le problème en se libérant de ses fonctions de consul, pour des raisons de santé.

Militant indépendantiste irlandais résolu, Roger Casement se consacre désormais pleinement à son idéal. Lorsque le Royaume-Uni entre en guerre en 1914, il voit l’Allemagne comme un libérateur possible. Il séjourne à Berlin dans le but d’obtenir un soutien armé. Cela ne tourne pas comme il le souhaite. Une insurrection conduite par des indépendantistes éclate à Dublin sans l’aide des Allemands. Les meneurs sont arrêtés. Même s’il n’a pas participé aux troubles, Roger Casement l’est également. Il est considéré par les autorités britanniques comme un traître à sa patrie. Il est jugé et condamné à mort. Son sort est désormais entre les mains du gouvernement. Va-t-il commuer la sentence en peine de prison à perpétuité ? Dans sa cellule, Roger Casement attend la décision.

Une biographie de Roger Casement bien étayée

Mario Vargas Llosa a construit une narration rétrospective. Roger Casement se trouve en prison et il se remémore son existence passée. Il revient sur les trois principaux faits d’armes qui constituent le socle de sa vie publique. Il songe aussi à ses faiblesses, ses vices et ses amitiés qui pour certaines ont été sacrifiées sur l’autel de son idéal indépendantiste. Cette approche intime permet de bien cerner la personnalité complexe et tourmentée de ce personnage historique.

Un regard littéraire sur la fièvre du caoutchouc

Le rêve du Celte
Mario Vargas Llosa
Traduit de l’espagnol par Albert Bensoussan et Anne-Marie Casès
554 pages
Folio